Casino-topman Jean-Charles Naouri ‘in hechtenis’? Nee, ’s avonds weer vrij

Eind vorige week meldden verschillende media dat Jean-Charles Naouri (foto, fotobron: Casino), topman en (groot)aandeelhouder van het Franse supermarktconcern Casino, zou zijn opgepakt en door de Franse politie in hechtenis zou zijn genomen. Vanuit een perspectief van de Nederlandse supermarktsector: het doet zijdelings even denken aan Frits van Eerd en diens dramatische wending in zijn levensloop afgelopen jaar, van gevierd topman en boegbeeld van Jumbo tot verdachte in een justitieel onderzoek naar een witwasoperatie.

Hoe zit dat met Naouri? Afgelopen donderdag meldden vele Franse media en ook flink wat Belgische media dat Naouri in hechtenis zou zijn. Maar naderhand bleek dat toch anders te zijn, ‘in hechtenis’ is een groot woord. Hij werd die donderdag in de avond alweer vrijgelaten. Maar dan nog, hij blijft verdachte in een onderzoek naar corruptie.

Jean-Charles Naouri is sinds jaar en dag de ceo en mede-eigenaar van Casino, dat behalve in Frankrijk ook in allerlei andere landen (in Zuid-Amerika, Azië, Afrika) supermarkten en/of deelnemingen in supermarktbedrijven heeft. Het was ook een tijd in Nederland actief, toen het een meerderheidsbelang had in Laurus, toentertijd het bedrijf achter de formules Konmar, Super de Boer, Edah, Basismarkt, Spar en Groenwoudt. In feite had Naouri toen flink wat in de melk te brokkelen bij Nederlandse formules, van 2002 tot 2006.

Casino of anders de holding Casino Guichard-Perrachon heeft geen omzet van het niveau Carrefour, Leclerc, Auchan en Intermarché, maar is nog altijd een internationaal supermarktconcern. Het bedrijf floreert de laatste jaren echter niet, de omzet groeit niet of nauwelijks en het bedrijf heeft een flinke schuldenlast, waardoor beleggers zo nu en dan massaal afhaken. Zo nu en dan is de koers van het aandeel nog verder omlaag gevallen, of dalen de koersen van obligaties van Casino-Guichard-Perrachon - of die andere holding, Rallye Groupe – tot zwaar onder de gebruikelijke marktwaarde. Momenteel is Casino ook bezig om 180 supermarkten te verkopen aan concurrent Intermarché – via diens holding Les Mousquetaires (ja, de musketiers, zo heet dat echt). Die verkoop zou geschieden om de schuldenlast te verminderen).

Waarom is Naouri naar een politiebureau gebracht voor een verhoor? Vanwege een onderzoek naar corruptie. Jarenlang had Naouri de reputatie van een financieel genie binnen de Franse supermarktsector, maar de enorme wirwar van holdings en dochters in de laatste tien jaar in en om Casino hebben dat beeld doen wankelen en steeds meer wordt Naouri vandaag de dag gezien als de bouwer van een financieel kaartenhuis.

En wat is in deze neergang dan de beschuldiging van corruptie? Het gaat om een onderzoek van jaren, waarbij mogelijk sprake is van koersmanipulatie, corruptie en handel met voorkennis. In 2018 en 2019 zou Naouri € 800.000 hebben betaald aan een financieel analist, Nicolas Miquet. Die zou een gooi doen naar het presidentschap van Frankrijk, met populistische opvattingen en met een boodschap om belastingen drastisch te verlagen, maar daarnaast zou hij in zijn eigen (sociale)mediakanalen zijn achterban hebben opgeroepen om aandelen Casino-Guichard-Perrachon te kopen.

In 2020 zijn er al huiszoekingen gepleegd en ook op het hoofdkantoor van Casino is dat gebeurd. Casino bestrijdt de aantijgingen van de Franse politie, die in dit geval handelt op voorspraak van de Franse beursautoriteit AMF.Daarnaast: niet alleen probeert Naouri de schuldenlast van ‘zijn concern’ te verlichten door middel van de verkoop van supermarkten aan Intermarché, er is ook een procedure gestart bij een Franse juridische instelling, waarbij schuldeisers en Naouri overleggen over de schuldenkwestie.

Gé Lommen