Ben wil Ben & Jerry’s terug, en doet daar alles aan

Ben Cohen en Jerry Greenfield, het zijn de mannen van Ben & Jerry’s, het bekende ‘kekke’ ijsmerk. Dat is sinds 2000 in handen van Unilever, want dit duo verkocht in dat jaar voor $ 326 miljoen hun Ben & Jerry’s aan Unilever. En dezer dagen is of gaat dat over in handen van The Magnum Ice Cream Company, de verzelfstandigde ‘ijsdochter’ van Unilever. Maar: Cohen en Greendfield willen ‘hun ijsmerk van toen’ terug. Althans. Ben Cohen wil dat. Jerry Greenfield wilde dat ook, maar hij ‘is ermee gekapt’.

Een tijd terug legde ceo Peter ter Kulve van The Magnum Ice Cream Company aan Het Financieele Dagblad uit waarom dat geen haalbare kaart is. In dat interview kwam al duidelijk aan het licht dat het bestuur van ‘Ben & Jerry’s’ geregeld bepaalde politieke en/of maatschappelijke statements wilde maken met het merk, een ‘merk met een missie’. En het bestuur van Ben & Jerry’s wil dat, maar Unilever wil dat niet. Maar: hoor, wederhoor. En dus interviewde genoemde krant Ben Cohen. Die is nog steeds van plan om Ben & Jerry’s terug te krijgen, ook heeft zijn compaan Jerry Greenfield die strijd opgegeven.

In dat interview vertelt Cohen dat hij en Greenfield destijds hun merk helemaal niet wilden verkopen, maar de SEC-regels (Security & Exchange Commission, de ‘beurswaakhond’ van de Newyorkse beurs) waren toen zo stringent dat zij niet om die verkoop heen konden. Unilever bood zo veel, dat ze wel moesten, aldus Cohen. Hij en Greenfield zouden altijd een stem behouden bij het beleid van het merk, zo werd destijds afgesproken. Maar sindsdien interpreteren aan de ene kant Ben en Jerry en aan de andere kant Unilever de regels zo verschillend dat er geregeld meningsverschillen naar boven kwamen.

De krant meldt: ‘Cohen richtte Ben & Jerry’s samen met compagnon Jerry Greenfield op in 1978. Het leveren van een maatschappelijke bijdrage met hun bedrijf was voor het tweetal net zo belangrijk als winst maken. In 2000 kocht Unilever het ijsmerk voor $326 mln. Om de missie van het bedrijf te bewaken, bedongen Cohen en Greenfield onder meer een onafhankelijk bestuur dat zich activistisch mag uitlaten. Deze afspraak leidt in de praktijk al jaren tot frictie. Volgens Unilever is Ben & Jerry’s namelijk geen politiek platform. (…) De nieuwe ceo Peter ter Kulve zei in september tegen het FD dat Ben & Jerry’s staat voor Peace, Love and Ice Cream en niet voor Peace, Love and Politics.

Lees ook

Peter ter Kulve (The Magnum Ice Cream Company): Ben & Jerry’s moet zijn plaats kennen

Cohen heeft geen enkele hoop dat de situatie onder de nieuwe eigenaar zal verbeteren. De Amerikaan heeft nog altijd een speciale status binnen Ben & Jerry’s als medewerker. Greenfield had dat tot voor kort ook, maar hij besloot te vertrekken omdat het conflict met het moederbedrijf emotioneel te zwaar voor hem werd.’

Maatschappelijke missie

Cohen c.s. voert verschillende rechtszaken tegen Unilever en verzamelt momenteel ‘sociale investeerders’ om hen heen, om zodoende Unilever/The Magnum Ice Cream Company een bod te doen waar die andere twee dan weer niet omheen kunnen. Het zou dan om zo’n € 2 miljard gaan, maar Cohen meldt in dat interview dat dat ‘op te brengen’ is. Hij zegt ook dat hij die investeerders momenteel niet bij naam en toenaam kan noemen. Over de maatschappelijk missie van Ben & Jerry’s en de relatie ‘Ben en Jerry’ versus Unilever zegt hij: ‘Ik zou niet willen zeggen dat de relatie tussen het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry’s en Unilever ooit goed is geweest, maar het was te doen. Het is echter geëscaleerd in 2021, toen wij ons wilden terugtrekken uit de Westelijke Jordaanoever. Dat besluit is genomen na heel veel overleg, discussie en onderzoek. Het was een keuze waar ook Unilever achter stond. Maar naar ik heb begrepen, maakte het besluit Israël zo kwaad dat het dreigde alle activiteiten van Unilever in het land te verbieden. Daarop is Unilever bang geworden en teruggekrabbeld. Het besloot de activiteiten van Ben & Jerry’s te verkopen aan een Israëlische partner, zodat het merk verkocht kon blijven worden.’

Goed moment

En dat bleek de druppel te zijn die de emmer deed overlopen.Cohen: ‘Sindsdien heeft Unilever ons op een heleboel andere punten de mond proberen te snoeren.’ Over zijn wens om het merk terug te kopen, zegt Cohen: ‘De slogan van Ben & Jerry’s is Peace, Love and Ice Cream. Hoe is het mogelijk om die waarden na te streven als je geen standpunt mag innemen over het belangrijkste morele vredesvraagstuk van onze tijd? De afsplitsing is een uitstekend moment om Ben & Jerry’s te verkopen aan een groep sociaal georiënteerde investeerders die niet van plan is het te muilkorven.’

Activistisch aandeelhouder

Maar: Cohen en die groep investeerders zouden ook ‘activistisch aandeelhouder’ kunnen worden bij The Magnum Ice Cream Company, na 10 november (de dag van de beursgang van dit ijsbedrijf). Cohen: ‘Dat is een heel interessant idee. Er is achter de schermen wel gesproken over een vorm van aandeelhoudersactivisme, maar daar zijn nu geen concrete plannen voor. Magnum zal inzien dat het in zijn financiële voordeel is om Ben & Jerry’s te verkopen. Want anders zullen wij hard ons best doen het hen lastig te maken.’

Zelfstandig bedrijf

Maar: stel nu dat The Magnum Ice Cream Company ‘de maatschappelijke stem’ van het merk vrijer laat? Daar gelooft Cohen niet in. ‘Binnen Unilever functioneert Magnum al een tijd als zelfstandig bedrijf. Ze hebben bestuurders aangesteld die al jaren de dienst uitmaken binnen Unilevers ijsdivisie. Ik heb ervaren dat elke keer als Ben & Jerry’s uitlatingen wil doen, zij ons het zwijgen opleggen. Of het nu gaat om Black History Month (een jaarlijks eerbetoon aan de strijd die Afro-Amerikanen hebben geleverd om volwaardig onderdeel te zijn van de Amerikaanse samenleving, red.), de slachtingen in Gaza of de vrijheid van meningsuiting.’ En over Jerry Greenfield zegt Cohen: ‘Het conflict met Unilever verscheurde hem.’