Unilever overweegt afstoten volledige voedingstak

Unilever onderzoekt serieus de mogelijkheid om zijn volledige voedingstak af te splitsen of te verkopen. Dat melden diverse media op basis van een bericht van persbureau Bloomberg, dat zich beroept op ingewijden die aangeven dat het proces zich in een vroeg stadium bevindt. Unilever zou adviseurs ingeschakeld hebben om meerdere scenario’s te onderzoeken, variërend van een volledige verkoop tot het afsplitsen van de divisie in een zelfstandig bedrijf.

De mogelijke verkoop markeert een nieuw hoofdstuk in de strategische koerswijziging die Unilever al enkele jaren inzet. Eerder werden verschillende grote onderdelen verkocht of verzelfstandigd, waaronder de margarinedivisie (2018), grote delen van de theedivisie (2022), de Nederlandse foodmerken Unox en Conimex (2025) en recentelijk de volledige ijsdivisie (2025).

Hoewel de voedingstak nog altijd goed is voor circa een kwart van de omzet van Unilever (12,9 miljard euro in 2025), groeit deze categorie aanzienlijk minder hard dan non-fooddivisies, als beauty- en schoonmaakproducten. Bovendien stappen consumenten in tijden van inflatie sneller over op goedkopere huismerken, wat de marges van de voedingstak onder druk zet. Dat maakt de categorie volgens bronnen bij Bloomberg minder aantrekkelijk voor de langetermijnstrategie van het bedrijf. Bovendien legt topman Fernando Fernandez — die in 2025 Hein Schumacher opvolgde - de nadruk op versnelde groei in categorieën met hogere marges.

Geen beslissing vóór 2027

Berichten over een mogelijk verzelfstandiging van de voedingstak zijn niet nieuw. Bij eerdere gesprekken over een mogelijke afsplitsing van de voedingstak – met name toen Unilever zijn bedrijfsstructuur aanpaste en zich formeel in het Verenigd Koninkrijk vestigde – werd door het bedrijf richting Nederlandse overheid en andere stakeholders uitgesproken dat een eventuele zelfstandige voedingstak in Nederland zou worden gevestigd.

Mocht het daadwerkelijk komen tot een verkoop of afsplitsing, dan wordt het interessant om te zien of Unilever zich nog gebonden voelt aan die afspraak. De politieke en economische relevantie van zo’n vestiging is aanzienlijk, zeker gezien de omvang van de voedingstak en de aanwezigheid van het grote R&D-centrum in Wageningen (Unilever Hive).

Unilever zelf heeft niets gezegd over de recente berichtgeving van Bloomberg. Volgens de aangehaalde bronnen komt er vóór 2027 geen definitieve beslissing, wat betekent dat de komende twee jaar onzeker blijven voor de medewerkers, retailpartners en de Nederlandse marktpositie van het bedrijf.

Footprint gereduceerd

De voedingstak van Unilever vertegenwoordigt naar schatting 26% van Unilevers totale omzet en zou volgens marktanalisten tientallen miljarden euro’s kunnen opleveren bij verkoop. De opbrengst kan volgens het bericht van Bloomberg worden ingezet om te investeren in activiteiten waar Unilever meer groei verwacht. Voor Nederland – historisch gezien een kernland binnen Unilevers foodactiviteiten – zou een verkoop of afsplitsing van grote betekenis zijn.

Met eerdere desinvesteringen (Unox, Conimex, De Vegetarische Slager) is de footprint van Unilever in Nederland de afgelopen jaren gereduceerd. Daar staat tegenover dat zowel Flora Foods (de voormalige margarinedivisie van Unilever) als The Magnum Ice Cream Company (de voormalige ijsdivisie van Unilever) formeel in Nederland gevestigd zijn.