Lamb Weston: ‘Vooruitkijken, innoveren en durven’

Lamb Weston geldt wereldwijd als fritesspecialist bij uitstek, met name in foodservice. Als het aan general manager EMEA Stephan van Kuik ligt, zal Lamb Weston ook in andere kanalen, waaronder retail, haar partnerships snel versterken en verder uitbouwen. De eerste stappen zijn gezet. “De markt heeft behoefte aan kwaliteit, betrouwbaarheid en innovaties, waaronder nieuwe smaken en vormen. De rol van ‘challenger’ past ons uitstekend.”

Lamb Weston heeft een lange historie in ons land. De basis werd gelegd door de familie Meijer die in 1920 in het Zeeuwse Kruiningen aardappelen ging verhandelen. Aan de andere kant van de oceaan startte Gilbert Lamb in het plaatsje Weston in 1950 een bedrijf in aardappelproducten. Hij was de uitvinder van het ‘watermes’, waarmee aardappelen industrieel gesneden kunnen worden, en met de introductie van de Twister gekrulde frites liet het bedrijf al vroeg zien meer te kunnen dan alleen frites snijden. Vooral door de opkomst van quick service-restaurants en diepvriesaardappelproducten wisten beide bedrijven snel te groeien. In 1994 startten ze een succesvolle joint venture genaamd– Lamb Weston/Meijer VOF – gericht op de activiteiten van Lamb Weston in EMEA (Europa, Midden-Oosten en Afrika). In 2022 heeft de familie Meijer haar 50% aandeel in Lamb-Weston/Meijer VOF verkocht aan Lamb Weston. 

Sinds een klein jaar staat Stephan van Kuik als general manager aan het hoofd van Lamb Weston EMEA, dat zijn hoofdkantoor in Breda heeft en diverse productielocaties in Nederland, Oostenrijk en Groot-Brittannië. “Het zwaartepunt ligt in Nederland met vier fabrieken. De vijfde is in aanbouw, opnieuw in Kruiningen. En sinds 2023 hebben we een Lamb Weston Innovation Center in Bergen op Zoom.”

Stijgend marktaandeel

Het is dan ook niet helemaal toevallig dat Lamb Weston onder meer voor Nederland kiest in de ambitie om de merkoperatie binnen retail structureel een stevigere plaats binnen de totale activiteiten te geven. Nieuw is het merk overigens niet in het supermarktkanaal. “We hadden eerder kleinere posities binnen retail, maar nu hebben we het structureel aangepakt. Inmiddels hebben we nu landelijke distributie.” 

Stephan van Kuik, senior vice president & general manager Europe, Middle East & Africa (EMEA) van Lamb Weston - (Foto: Joyce van Belkom)

De markt voor diepvriesfrites groeit, mede door de opkomst van frites die geschikt is voor oven en airfryer. Diepvriesfrites groeiden het afgelopen jaar met 5,3% in volume en met 29% in waarde. In die markt groeide Lamb Westen het afgelopen jaar met maar liefst 46,8% in waarde. “We hebben nu zo’n 6,5% omzetaandeel, maar ik verwacht dat we dit de komende jaren nog aanzienlijk kunnen vergroten. We worden door zowel de klant als de consument namelijk goed gewaardeerd. Voor wat betreft onze handelspartners geldt dat voor onze producten en innovaties, maar ook voor onze servicelevels en – zeer belangrijk – voor onze mensen.” Mede op basis hiervan won Lamb Weston dit jaar de Industributietrofee in de categorie ‘Rising Star’. Die erkenning betekent volgens Van Kuik ook dat de investeringen die zijn gedaan in retail binnen het bedrijf hun vruchten afwerpen. 

Efficiënt en duurzaam

Innovatie is dan ook een belangrijk thema binnen Lamb Weston. Daarbij ligt de focus op de bereidingsmogelijkheden die voor groei in de markt zorgen. ‘Oven’ en ‘airfryer’ hebben inmiddels een penetratie van meer dan 70%. Ze zijn makkelijker in het gebruik dan traditionele frituurbereiding en zorgen daardoor voor meer gebruiksmomenten, die op hun beurt weer nieuwe mogelijkheden voor productontwikkeling opleveren. Toch blijft frituurbereiding belangrijk binnen het bedrijf, al was het maar omdat in de markt van foodservice en quick service-restaurants frituren de norm is - en blijft.

Wat ook niet is veranderd, is de grondstof: de aardappel. “De aardappel is een uiterst efficiënt en duurzaam product. Ten opzichte van andere gewassen heeft een aardappel per vierkante meter minder water nodig, terwijl de voedingswaarde hoger ligt. Samen met onze circa 700 telers werken we er continu aan om het mooie en het goede van de aardappel te behouden.”

Lamb Weston start in maart met een opvallende merkcampagne rondom en in de supermarkt om consumenten bewust te maken van de voedzaamheid, smaak en het plezier dat de producten van Lamb Weston bieden, zoals in dit geval Twister Fries.

Duurzaamheidsagenda
Het thema duurzaamheid staat al sinds 2008 op de kaart bij Lamb Weston. Het bedrijf loopt dan ook voorop in het verduurzamen van aardappelteelt, -productie en logistiek. “We waren een van de eerste bedrijven met een omvattend duurzaamheidsverslag. We zijn overigens ook op dit thema heel praktisch ingesteld. Zo zetten we onze oude frituurolie om als biodiesel voor transport en winnen we restwarmte uit onze fabriek om naastgelegen bedrijven zoals een uiengroothandel mee te verwarmen.”
Het bedrijf gebruikt ook recyclebare verpakkingen voor zijn producten en schakelt in de loop van dit jaar over op ‘bio based’-verpakkingen. “We maken duurzaamheid zo concreet mogelijk.”

Dan gaat het vooral om risico’s beperken en de teelt verder verduurzamen. Lamb Weston loopt daarin al jaren voorop via haar duurzame teeltprogramma. Centraal staan de bodemkwaliteit en biodiversiteit als onderdeel van regeneratieve landbouw. Ook is er een sterke focus op het faciliteren en begeleiden van diverse duurzame projecten in samenwerking met de telers. Dit gebeurt door onder meer het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen te beperken en naar manieren te zoeken om het watergebruik te verlagen en zo de aardappelteelt beter bestand te laten zijn tegen de steeds vaker voorkomende periodes van droogte.

Afval bestaat niet

Bij die verduurzaming speelt het nieuwe innovatiecentrum een belangrijke rol, maar in Bergen op Zoom gaat ook veel aandacht uit naar productontwikkeling. Hoe frites nog meer ‘crunchy’ gemaakt kan worden bijvoorbeeld. Maar er wordt ook gewerkt aan de ontwikkeling van nieuwe smaken, aan warmtebehoud (van het bereide product) en aan het ontwikkelen van producten met schil. “Producten met schil hebben niet alleen een ambachtelijke uitstraling, ook veel smaak van de aardappel zit in de schil. Het zorgt tevens voor vermindering van voedselverspilling en het optimaliseren van het gebruik van de aardappel.”

Dat laatste staat centraal in vrijwel alles wat Lamb Weston doet. Het is namelijk niet alleen beter voor het rendement, maar ook veel duurzamer. Afval bestaat zogezegd niet. Reststromen vinden hun weg naar velerlei toepassingen. Zo worden van kantstukjes van de aardappel aardappelvlokken gemaakt die gebruikt worden als ingrediënt om er bijvoorbeeld stapelchips en gnocci van te maken. Dezelfde vlokken worden ook gebruikt bij de productie van tal van soepen en sauzen en Lamb Weston heeft er net op de Britse markt een eindproduct in de vorm van een nieuwe puree mee gelanceerd. Het illustreert hoe het bedrijf de slogan ‘seeing possibilities in potatoes’ dagelijks in de praktijk brengt.

Verpakkingen uit 1980

Lamb Weston kenmerkt zicht door het ondernemende karakter. “En dat willen we zeker behouden. Wat we bedenken, zetten we om in actie. Dit is een bedrijf van vooruitkijken, innoveren en durven.”

In de ambitie om binnen retail met het merk Lamb Weston een positie op te bouwen, heeft het bedrijf nog volop de ruimte. De retailactiviteiten binnen EMEA zijn momenteel goed voor circa 8% van het totaal. Dan gaat het niet alleen om de Nederlandse markt, maar ook om die van andere markten, zoals Groot-Brittannië, Spanje en Saoedi-Arabië. “Ik denk dat het merk Lamb Weston in het Midden-Oosten bekender is dan in Europa. De keuze voor Nederland heeft te maken met de Nederlandse consument, de samenwerking met retailers en de omvang van de markt. We zien hier nog heel veel mogelijkheden in frites als het gaat om smaken, vormen, momenten en verpakkingen. Wat betreft dat laatste: afgezien van de print zien de verpakkingen er nog hetzelfde uit als in 1980. Ook daar hebben we ideeën over. Retailers hebben ons uitgedaagd om met innovaties te komen. Die uitdaging gaan we graag aan, met als doel de categorie zowel in volume als in waarde te laten groeien.”

Challenger in fritesmarkt

Wat Lamb Weston voor ogen staat, is een meer consument- en klantgedreven benadering. Waar is behoefte aan? Waar liggen de kansen? “Het gaat vooral om meer differentiatie die een hogere toegevoegde waarde rechtvaardigt. Daarover zijn we met diverse retailers in gesprek, zowel in Nederland als daarbuiten.”

Op de dag dat we Van Kuik spreken, heeft Lamb Weston net een delegatie van de marktleidende Spaanse retailer op bezoek om het juist over dat onderwerp te hebben. En over duurzaamheid, want naarmate dat onderwerp hoger op de agenda van retailers komt, wordt Lamb Weston een logische partij om mee te praten. “We nemen onze maatschappelijke rol al heel lang heel serieus en werken samen met onze partners aan een duurzame en transparante keten. Dat spreekt zowel consumenten als partners aan.”

Het is een gegeven dat Lamb Weston niet het meest bekende merk is, maar dit jaar wil het bedrijf de merkbekendheid in EMEA bij consument, retailer, teler en potentiële werknemers aanzienlijk vergroten. “Daarom moeten we meer van ons laten horen, in de markt met verrassende nieuwe producten en activaties, maar ook in de media met ons verhaal. Wij zijn de challenger in de markt die voor groei zorgt en daarover het gesprek wil aangaan. We zijn overigens dankbaar voor de mogelijkheden en de samenwerkingen die ons tot dusver geboden zijn. Belangrijk is dat het Lamb Weston niet gaat om een ‘short term entry’, maar om de lange termijn, waarbij ons qua aanbod en beleving een heel ander schap voor ogen staat dan het huidige.” 

Meer dan 20 nationaliteiten in Breda
Lamb Weston is niet het meest bekende merk in de foodsector en dat geldt ook voor het gelijknamige bedrijf. Toch is Lamb Weston als werkgever een heel interessant bedrijf dat ‘agri’ en ‘FMCG’ zeer succesvol combineert in de EMEA regio. Vanuit Nederland en vanuit verschillende commerciële kantoren in de regio wordt zeer internationaal geopereerd.
Het hoofdkantoor van Lamb Weston EMEA is in Breda gevestigd en staat als werkgever regionaal goed bekend. Van Kuik: “We zijn structureel heel actief op de arbeidsmarkt en op scholen en universiteiten om talent aan te trekken. Vanwege het internationale karakter werken in Breda collega’s met meer dan 20 verschillende nationaliteiten en heerst hier een aantrekkelijk en inclusief werkklimaat dat zich uit in een authentieke eigen bedrijfscultuur, waarmee we veel van onze mensen lang aan ons weten te binden. Het feit dat er voor medewerkers veel mogelijkheden zijn om te leren, groeien en ontwikkelen in een ondernemend en succesvol bedrijf, zorgt voor een zeer positieve sfeer in het bedrijf. Onze medewerkers zijn onze kracht.”